La Institución Smithsonian en América Latina en la Actualidad
El intercambio científico de la Institución Smithsonian con América Latina continúa con la profundidad y la amplitud que reflejan los registros históricos. La tradición de las relaciones entre universidades de las Américas adquiere un nuevo significado con la preocupación por la administración responsable de los recursos naturales del planeta. En Belice, el Museo Nacional de Historia.
Natural arrendó una isla pequeña en 1972 para realizar estudios sobre los arrecifes de coraly los manglares en el marco del programa de Ecosistemas de Arrecifes de Coral del Caribe (CCRE). Se ofreció un curso de ecología de manglares para profesores de biología de escuelas secundarias, que con el tiempo todos los maestros del país y muchos funcionarios públicos tomaron, y posteriormente se creó el Centro de Investigaciones Marinas del University College of Belize.
El Instituto de investigaciones Tropicales Smithsonian (STRI), que tiene a su cargo la isla Barro Colorado, mantiene una relación singular con la República de Panamá. Los funcionarios del STRI son miembros de la junta directiva de diversas organizaciones dedicadas a la conservación de la naturaleza, como el Patronato del Parque Natural Metropolitano, la Fundación Natura y ANCON. Desde 1946, el STRI ha instalado laboratorios de ciencias marinas en las costas panameñas del Atlántico y del Pacífico. El STRI ofrece un curso de introducción a los métodos de biología de campo para alumnos de la Universidad de Panamá, con trabajos prácticos en las instalaciones de Gigante y Gamboa. En Punta Culebra un centro de enseñanza de ciencias marinas donde tanto estudiantes como profesores panameños pueden realizar estudios prácticos. Durante muchos años en las islas de San Blas, los científicos del STRI enseñaron a los kunas sobre su medio natural a cambio del acceso a lugares de interés para las investigaciones. Un libro de colores escrito en Kuma y Español ensena a niños identificar y nombrar plantas y animales locales.
En Manaos (Brasil) se inició en 1980 un estudio de la interacción entre las selvas amazónicas continuas y la invasión humana. El proyecto de Dinámica Biológica de Fragmentos Forestales ahora forma parte del Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas (INPA) y acoge a 35 estudiantes brasileños de posgrado en un curso de ecología tropical de renombre internacional. Desde los años sesenta, el Parque Zoológico Nacional está trabajando en la selva del litoral atlántico de Brasil para proteger al Mico León Dorado (Leontopithecus rosalia), que está en grave peligro de extinción. Tras los estudios preliminares realizados en las instalaciones del Parque Zoológico Nacional en Rock Creek Park, en 1983 se inició la reintroducción en zonas silvestres de animales nacidos en cautiverio, y hace poco comenzó un programa de restablecimiento del hábitat y traslado de Micos León Dorado en peligro.
Los científicos del Museo de Historia Natural de Guyana pusieron en marcha un programa multidisciplinario para documentar y conservar la diversidad biológica de las Guayanas. El programa comenzó en 1987 con censos botánicos de Guyana, Suriname y la Guayana Francesa. En virtud de un canje de deudas por actividades de conservación de la naturaleza con el Fondo Mundial para la Naturaleza-Canadá se construyó un centro en la Universidad de Georgetown que albergará colecciones, una biblioteca y locales para exposiciones como parte del Proyecto de Diversidad Biológica de las Guayanas.
Collaboración de mucho tiempo con arqueólogos de Brasil, desde 1965, ha sido dedicada a la reconstrucción teorética de la adaptación prehistorica a los cambios de ambientes por toda la costa y en la cuenca amazonica. El Programa Nacional de Pesquisas Arqueologicas na Bacia Amazonica (PRONAPABA) ahora incluye arqueólogos en Argentina, Chile, Perú, Ecuador, Bolivia y Cuba.
Se están llevando a cabo investigaciones arqueológicas y etnohistóricas en el valle de Toluca, en el centro de México, para determinar el impacto de los seres humanos en el medio ambiente. Este proyecto, que se realiza en colaboración con el Instituto de Investigaciones Antropológicas de la Universidad Nacional Autónoma de México, sentará las bases para un temario y una estrategia internacionales para el estudio de las dimensiones humanas de los cambios mundiales. Los arqueólogos de la Smithsonian investigan los orígenes de la agricultura en las Américas, particularmente el cultivo de la calabaza. Se están realizando también investigaciones lingüísticas, etnohistóricas y etnográficas desde Chihuahua, en el norte de México, con los tarahumaras, hasta Chiapas, en el extremo sur, con varios grupos mayas.
Además de estudiar su cultura, un antropólogo de la Smithsonian puso en marcha un programa de alfabetización para enseñar a los habitantes de habla maya de San Lorenzo Zinacantan y sus alrededores a leer y escribir en su propia lengua. La Casa del Maya ha entregado diplomas a más de 1.500 hombres, mujeres y niños tzotziles, y ahora el curso está a cargo de maestros mayas tzotziles y tzeltales. Un grupo de escritores mayas que trabaja en el proyecto ha creado una serie de opúsculos bilingües sobre historia oral, cuentos folclóricos y costumbres, así como varios libretos originales de teatro y teatro de títeres.
El programa de la Institución Smithsonian que llega actualmente a la mayor cantidad de personas en las Américas es el de intercambio entre bibliotecas. Representa un siglo y medio de comunicación entre estudiosos de todo el mundo y facilita el intercambio de publicaciones científicas con más de quinientas bibliotecas latinoamericanas y con otras organizaciones.
Esta 1996 exposición, que forma parte de la celebración del sesquicentenario de la Institución Smithsonian, refleja sólo una fracción de nuestro trabajo de cooperación en América Latina. La tradición que comenzó con expediciones continúa hoy en programas de colaboración científica de la Smithsonian en todo el continente americano.
