150 Años de Investigaciones de la Smithsonian en América Latina

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Nació en Newton, Massachusetts. Se puede dividir su carrera científica en dos campos de investigación y y dos períodos: zoología marina y antropología. Fewkes recibió su doctorado en zoología marina de Harvard en 1877, y fue curador en el departamento de Invertebrados Menores en el Museo de Zoología Comparativa hasta 1887. Al estar haciendo una colección en el oeste de los Estados Unidos, se interesó en la historia y cultura de los indios Pueblo. Iinició un estudio de los Hopi realizando las primeras grabaciones de su musica. En 1895 se embarcó en varias exploraciones arqueológicas para la Oficina de Etnología Americana de la Smithsonian, y en 1918 fue nombrado director de la primera.

A Jesse Fewkes le interesaba particularmente los habitantes prehistóricos de la isla de Puerto Rico, que en esa época, como resultado de la guerra entre España y los Estados Unidos, se había convertido en propiedad de este último país.

El objetivo de Fewkes era obtener una colección de artefactos que proporcionara información sobre la vida de los habitantes procolombinos. Llevó a cabo excavaciones que proporcionaron información sobre las caracteristicas físicas y la forma de vida de los más antiguos indígenas.

Entre los artefactos recuperados por Fewkes aparecen unos"objetos arqueologicos problemáticos," que en esa época llamaron collares o anillos de piedra. Fewkes fue quizás el primer arqueólogo que llamó la atención sobre estos objetos, y trató de asociarlos con otros artefactos mesoamericanos que ahora sabemos que están relacionados con el juego de pelota. Excavó un buen numero de sitios precolombinos en Puerto Rico y extendió sus investigaciones hacia islas cercanas como Haití, Cuba, Trinidad y las Antillas. Su libro Aborigines of Porto Rico and Neighboring Islands publicado en 1907 es un clásico de la antigua arqueología, y está profusamente ilustrado con fotografías de sus múltiples e importantes descubrimientos.